Quando os vulcões de Galápagos começaram a formar as primeiras ilhas, há cerca de três a cinco milhões de anos, estavam isolados da vida, separados por cerca de mil quilómetros do continente. Apesar disso, com o tempo várias espécies fizeram das ilhas o seu novo lar, devido à sua capacidade de dispersão, quer activa quer passiva, e à sua capacidade de se estabelecerem após a sua chegada.

As Ilhas Galápagos têm sido frequentemente chamadas de “laboratório de evolução”. Existem muito poucos lugares no mundo onde é possível encontrar uma tal variedade de espécies, tanto vegetais como animais, que mostram tantos graus de mudanças evolutivas numa área tão restrita. As ilhas oceânicas podem ter espécies que, embora relacionadas com formas continentais, evoluíram de formas diferentes dos seus parentes devido ao seu isolamento num ambiente novo e diferente. Este é o factor chave na evolução das ilhas. Não é surpreendente que Charles Darwin tenha ficado tão impressionado com a vida que encontrou nestas ilhas.

Os finches Darwin são um exemplo clássico de radiação adaptativa em aves, que tem servido gerações de biólogos evolutivos. Treze espécies evoluíram dentro do arquipélago das Galápagos a partir de um antepassado comum do continente.

Destaques da natureza:

A palavra endémica refere-se a organismos encontrados em nenhum outro lugar do mundo, porque evoluíram e permaneceram isolados numa determinada área e desenvolveram características únicas. Hoje em dia, encontrará várias espécies que se enquadram nesta classificação nas ilhas, as plantas e animais endémicos das Galápagos. Por favor, encontre abaixo as descrições de alguns dos animais endémicos das Ilhas Galápagos:

A Iguana terrestre das Galápagos (Conolophus subcristatus) é uma espécie de lagarto da família Iguanidae e uma das três espécies do género Conolophus. É endémica das Ilhas Galápagos, principalmente das ilhas Fernandina, Isabela, Santa Cruz, North Seymour, Española e South Plaza.
A Terra das Galápagos Iguana varia em morfologia e coloração entre as diferentes populações das ilhas. Existem duas formas taxonomicamente distintas de Conolophus que habitam a parte ocidental das ilhas (C. rosada e C. pallidus) e uma na parte central (C. subcristatus).
A Terra das Galápagos Iguana cresce até um comprimento de três a cinco pés (ca. 90cm – 120cm) com um peso corporal de até vinte e cinco libras (ca. 12 quilos), dependendo da ilha de onde são. Sendo de sangue frio, absorvem o calor do sol baseando-se em rocha vulcânica e dormindo à noite em tocas para conservar o seu calor corporal. Estas iguanas também desfrutam de uma relação simbiótica com as aves; as aves removem parasitas e carraças, proporcionando alívio às iguanas e alimento para as aves. Estima-se que a Terra das Galápagos Iguana tem uma esperança de vida de 50 a 60 anos.

The Galápagos Fur Seal (Arctocephalus galapagoensis) reproduz-se nas Ilhas Galápagos no Pacífico Oriental, a oeste do Equador continental e é endémico das ilhas. As focas vivem nas costas rochosas das ilhas que tendem a estar no lado ocidental das ilhas, deixando apenas para se alimentar. Estas focas não migram e permanecem perto das ilhas durante toda a sua vida, o que corresponde a uma média de cerca de 20 anos. A foca de pele Galápagos alimenta-se principalmente de peixes e moluscos. Alimentam-se relativamente perto da costa e perto da superfície, mas têm sido vistas a profundidades de 169 metros. Alimentam-se principalmente à noite porque a sua presa é muito mais fácil de apanhar então.
Parece que a foca de pele das Galápagos já não se encontra apenas nas Ilhas Galápagos, uma vez que uma colónia se deslocou para o Norte do Peru, segundo a Orca, Organização para a Investigação e Conservação dos Animais Aquáticos.

A Tartaruga Verde das Galápagos (Chelonia mydas agassisi) é uma subespécie da Tartaruga Verde (Chelonia mydas). É endémica das águas tropicais e subtropicais do Oceano Pacífico. São frequentemente categorizadas como uma população da Tartaruga Verde do Pacífico Oriental. Este título é partilhado com as outras populações de tartarugas verdes do Mar Verde que habitam o Oceano Pacífico.
A Tartaruga Verde das Galápagos é a única população de Tartaruga Verde do Mar Verde a nidificar nas praias das Ilhas Galápagos. Tem sido difícil para os investigadores obter informação válida sobre os estilos de vida da Tartaruga Verde das Galápagos devido às suas contínuas migrações e submersão no oceano; a maioria da informação tem sido obtida através de experiências de marcação. A Tartaruga Verde das Galápagos, juntamente com todas as outras populações de Tartaruga Verde do Mar, está listada como ameaçada na Lista Vermelha da IUCN de espécies ameaçadas.

A tartaruga das Galápagos ou tartaruga gigante das Galápagos (Geochelone nigra) é a maior tartaruga viva, nativa de sete ilhas do arquipélago das Galápagos. Os adultos adultos adultos podem pesar mais de 300 quilos e medir 1,2 metros de comprimento. São de vida longa, com uma esperança de vida na natureza estimada em 100-150 anos. As populações caíram dramaticamente devido à caça e à introdução de predadores e pastores pelo homem desde o século XVII. Hoje em dia, apenas dez subespécies das doze espécies originais ainda existem na natureza. Contudo, os esforços de conservação desde o estabelecimento do Parque Nacional de Galápagos e da Fundação Charles Darwin tiveram sucesso, e centenas de juvenis criados em cativeiro foram libertados de volta às suas ilhas de origem. Eles tornaram-se emblemáticos da fauna das Ilhas Galápagos.
O solitário George (espanhol: Solitario Jorge) é o último indivíduo conhecido da Tartaruga da Ilha Pinta (Geochelone nigra abingdoni) que é uma das subespécies das tartarugas das Galápagos. Foi rotulado como a criatura mais rara do mundo, e é um símbolo potente para os esforços de conservação nas Galápagos e internacionalmente.
George foi visto pela primeira vez na ilha de Pinta em 1 de Dezembro de 1971 pelo biólogo americano Joseph Vagvolgyi. A vegetação da ilha tinha sido dizimada por caprinos selvagens introduzidos, e a população indígena de tartarugas tinha sido reduzida a um único indivíduo. Transferido para a Estação de Pesquisa Charles Darwin, para sua segurança, George foi recenseado com duas fêmeas de uma subespécie diferente, mas embora tenham sido produzidos ovos, até agora nenhum eclodiu. Estima-se que George tenha 60-90 anos de idade, e que esteja de boa saúde.

A Iguana Marinha (Amblyrhynchus cristatus) é uma iguana encontrada apenas nas Ilhas Galápagos que tem a capacidade, única entre os lagartos modernos, de viver e forragear no mar. Espalhou-se por todas as ilhas do arquipélago, e é por vezes chamada Iguana Marinha das Galápagos. Vive principalmente na costa rochosa das Galápagos, mas também pode ser avistada em pântanos e praias de mangais.
A Iguana Marinha alimenta-se quase exclusivamente de algas marinhas, expelindo o excesso de sal das glândulas nasais enquanto se apanha o sol, e o revestimento de sal pode fazer as suas faces parecerem brancas. Nos machos adultos, a coloração varia com a estação do ano. Os machos adultos das ilhas meridionais são os mais coloridos e adquirem cores avermelhadas e verde-azuladas, enquanto que em Santa Cruz são vermelho tijolo e preto, e em Fernandina são vermelho tijolo e esverdeado baço.
Outra diferença entre as iguanas é o tamanho, que é diferente dependendo da ilha em que a iguana individual habita. As iguanas que habitam nas ilhas de Fernandina e Isabela são as maiores encontradas em qualquer parte das Galápagos. No outro extremo do espectro, as iguanas mais pequenas encontram-se na ilha de Genovesa.
Os machos adultos têm até 1,7 m de comprimento, as fêmeas 0,6 – 1 m, os machos pesam até 1,5 kg.
Em terra, a iguana marinha é um animal bastante desajeitado, mas na água é um gracioso nadador.

O género Tropidurus de répteis inclui várias espécies de lagartos terrestres. Inclui sete que são endémicas das Ilhas Galápagos, onde são colectivamente conhecidas como lagartos de lava. A distribuição destes lagartos e as suas variações na forma, cor e comportamento mostram o fenómeno de radiação adaptativa tão típico dos habitantes deste arquipélago. Uma espécie ocorre em todas as ilhas centrais e ocidentais, que estavam talvez ligadas durante os períodos de descida do nível do mar. Em seis outras ilhas mais periféricas, uma espécie única ocorre em cada uma. Todas evoluíram muito provavelmente a partir de uma única espécie ancestral.
Os machos e as fêmeas de todas as espécies de Tropidurus são marcados de forma diferente. O macho é normalmente muito maior do que a fêmea, e o seu corpo é mais colorido e com um padrão distinto. O tamanho médio dos lagartos varia muito de habitat para habitat, tal como o padrão das marcas do corpo, os animais que vivem principalmente em lava escura são mais escuros do que os que vivem em ambientes mais claros e arenosos. As marcações variam consideravelmente, mesmo dentro de uma espécie individual e, como muitos lagartos, mostram mudanças de cor com o humor e a temperatura.

O Cormorão sem vôo (Phalacrocorax harrisi), também conhecido como o Cormorão das Galápagos, é um corvo-marinho endémico das Ilhas Galápagos e um bom exemplo da fauna altamente invulgar que ali existe. É único na medida em que é o único corvo-marinho do mundo que perdeu a capacidade de voar. Com apenas 1500 indivíduos estimados, é uma das aves mais raras do mundo e é objecto de um programa de conservação activa.

Este corvo-marinho único é encontrado em apenas duas ilhas: Ilha Fernandina, onde se encontra principalmente na costa leste, bem como nas costas norte e oeste da Ilha Isabela. Esta espécie habita as costas rochosas das ilhas vulcânicas em que ocorre. Forrageia em águas costeiras pouco profundas, incluindo baías e estreitos e raramente se aventura a mais de um quilómetro das zonas de reprodução.
Os corvos-marinhos das Galápagos evoluíram num habitat insular livre de predadores. Não tendo inimigos, e levando a sua comida principalmente através do mergulho ao longo das costas ricas em comida, a ave acabou por ficar sem voo.

O corvo-marinho sem voo é o maior membro da sua família, 89-100 cm (35-40in) de comprimento e pesando 2,5-5,0 kg (5,5-11 lbs), e as suas asas têm cerca de um terço do tamanho que seria necessário para que uma ave das suas proporções voasse. A quilha no esterno, onde as aves fixam os grandes músculos necessários para voar, é também muito reduzida.

Os tentilhões de Darwin (também conhecidos por Galápagos Finch ou Geospizinae) são um grupo de 14 espécies de aves passeriformes (incluem uma espécie da Ilha Cocos), agora por vezes colocadas na família dos curtidores, em vez da verdadeira família dos tentilhões. Foram primeiro recolhidos por Charles Darwin nas Ilhas Galápagos durante a segunda viagem do Beagle. Charles Darwin estudou e recolheu amostras da flora e da fauna. As suas observações sobre a diversidade de espécies nas ilhas, especialmente sobre aves e tentilhões, tornaram-se mais tarde a base para a sua elaboração da “Teoria da Evolução”. As Galápagos tornaram-se agora famosas no mundo científico como um laboratório virtual da evolução.
Treze espécies de tentilhões Darwin são encontradas nas Ilhas Galápagos e uma na Ilha Cocos. O termo Darwin’s Finches foi aplicado pela primeira vez por Percy Lowe em 1936, e popularizado em 1947 por David Lack no seu livro Darwin’s Finches.
Os pássaros são todos aproximadamente do mesmo tamanho (10-20 cm). As diferenças mais importantes entre espécies estão no tamanho e forma dos seus bicos, uma vez que os bicos são altamente adaptados a diferentes fontes de alimento.

Espécie Darwin Finch:

Genus Geospiza:

• Grande Cactus-finch, Geospiza conirostris
• Tentilhão afiado, Geospiza difficilis (Vampire Finch)
• Médios Ground-finch,
• Geospiza fortis
• Geospiza fuliginosa,
• Geospiza fuliginosa pequena
• Grande barbatana terrestre, Geospiza magnirostris
• Cactus-finch comum, Geospiza scandens

Genus Camarhynchus:

• Grande arbusto, Camarhynchus psittacula
• Tentilhão médio, Camarhynchus pauper
• Pequeno arbusto, Camarhynchus parvulus

Genus Certhidea

• Warbler Finch, Certhidea olivacea

Genus Platyspiza

• Tentilhão vegetariano, Camarhynchus crassirostris

Genus Cactospiza

• Pica-pau Finch, Camarhynchus pallidus
• Mangrove Finch, Camarhynchus heliobates

Genus Pinaroloxias

• Cocos Island Finch, Pinaroloxias inornata

O Pinguim das Galápagos (Spheniscus mendiculus) é um pinguim endémico das Ilhas Galápagos. É o único pinguim a viver no equador e pode sobreviver devido às temperaturas frias resultantes da Corrente Humboldt e às águas frias de grandes profundidades trazidas pela Corrente Cromwell.
O Pinguim das Galápagos ocorre principalmente na Ilha Fernandina e na costa ocidental da Ilha Isabela, mas pequenas populações estão espalhadas por outras ilhas do arquipélago das Galápagos.

O Pinguim das Galápagos é um dos pinguins mais pequenos e é o único pinguim a atravessar o Hemisfério Norte, o que significa que vive mais a norte do que qualquer outro pinguim.

Os pinguins permanecem no arquipélago. Normalmente permanecem nas águas da Corrente de Cromwell durante o dia, uma vez que é mais fresca e regressam à terra à noite. O tamanho médio dos pinguins é de 48-50 cm (19-20 in) e 2,5 kg (5,5 lbs). As pinguins fêmeas são mais pequenas do que os machos, mas continuam a ser muito parecidas. Comem pequenos peixes de cardume, principalmente tainha, sardinhas, e por vezes crustáceos. Só vão à procura de comida durante o dia e normalmente a poucos quilómetros do seu local de reprodução.

O Galapagos Rail Laterallus spilonotus, é um pequeno trilho endémico das Ilhas Galápagos. O Galápagos Rail é uma pequena ave viva quase sem voo (15 cm). Tem plumagem escura, preto no geral com cabeça e peito cinzentos, e manchas brancas nas costas. Tem um olho escarlate, um bico preto, e asas curtas, quase inúteis. São muito vocais, com uma vasta gama de chamadas.
O Galápagos Rail vive em prados húmidos e floresta, caindo em profunda cobertura. Nas Galápagos, estes habitats encontram-se geralmente em ilhas com maiores elevações, particularmente nas ilhas de Santiago, Santa Cruz e Sierra Negra, e os carris são mais comuns nas zonas mais altas. Alimentam-se de invertebrados, principalmente caracóis, libélulas, insectos, formigas, levando também bagas e algumas sementes. Alimentam-se durante o dia, movendo-se ao longo do solo atirando folhas e investigando o lixo foliar.

A Pomba das Galápagos (Zenaida galapagoensis) é uma espécie de ave da família Columbidae. É endémica das Ilhas Galápagos. Os seus habitats naturais são florestas secas subtropicais ou tropicais e matagais secos subtropicais ou tropicais. É um pombo pequeno (20cm) e bastante macio, com costas e cabeça castanhas e peito e partes inferiores castanho-avermelhadas. Uma mancha pálida, bordejada de preto está mesmo atrás do olho, que tem um anel azul de porcelana em redor. O bico é escuro e abaulado, as patas são vermelho vivo.

A pomba das Galápagos é um panfleto relutante. Aninha-se durante todo o ano, embora principalmente na estação das chuvas, de Fevereiro a Junho, quando a comida é mais abundante. Esta noiva pode ser melhor vista nas partes mais secas de todas as ilhas principais.

O Gavião das Galápagos (Buteo galapagoensis) é um grande falcão endémico das Ilhas Galápagos. Conhecido pelo seu destemor para com os humanos e autoridade sobre as ilhas como o único predador original, este ave de rapina habita o arquipélago das Galápagos há mais de 300.000 anos.

O Falcão das Galápagos está a cerca de 55 cm do bico à cauda com uma envergadura de asas de 120 cm. As fêmeas são visivelmente maiores do que os machos, como em muitas espécies de aves de rapina. Para além da diferença de tamanho, o macho e a fêmea têm um aspecto bastante semelhante.

Este falcão vive principalmente de insectos, bem como de pequenos lagartos de lava, cobras e roedores. Não é raro que leve jovens iguanas marinhas e terrestres, e tartarugas marinhas e tartarugas-tartarugas recém-nascidas. Este predador também foi avistado perto de áreas de nidificação de Gaivotas de Cauda de Garfo, onde rouba ovos, bem como crias.
Outras aves da ilha temem-no. Embora não seja capaz de capturar adultos saudáveis, sabe-se que apanha adultos fracos ou doentes e crias. É o único predador em toda a cadeia de ilhas. Sem medo do homem, sendo as crias especialmente bastante curiosas, vagueiam frequentemente por campos humanos e procuram restos de comida.
Como as estações da ilha são imutáveis devido à proximidade do equador, não há uma época regular de acasalamento. Enquanto os machos tendem a ser monógamos, as fêmeas acasalam com até sete machos diferentes durante a época de acasalamento. Durante todo o período de nidificação, a fêmea e os machos revezam-se protegendo o ninho e incubando os ovos, participando mesmo na alimentação.

O Galápagos Mockingbird (Nesomimus parvulus) é uma espécie de ave da família Mimidae. É endémica das Ilhas Galápagos.
O Mockingbird das Galápagos é facilmente avistado nas Ilhas Galápagos devido às suas penas que são castanhas e cinzentas, cauda longa, e tamanho mais pequeno, e bico preto, anguloso. A ave tem uma cor mais escura do que os outros pássaros zombadores das ilhas, o que a faz misturar-se com a areia coralina das ilhas que habita principalmente. Os seus habitats naturais são florestas secas subtropicais ou tropicais e matagais secos subtropicais ou tropicais. Presa em pequenos lagartos de lava, insectos, centopéias, carniça, ovos de aves marinhas, e tentilhões jovens. Tem um apelo muito claro que por vezes varia, mas ao contrário de outros pássaros zombadores, os pássaros zombadores das Galápagos não são imitadores. Embora possam voar, são conhecidos por serem vistos a correr mais do que a voar, o que permitiu estabelecer comparações com corredores de estrada. Os pássaros constroem os seus ninhos em árvores e cactos. Há três outras espécies de pássaros zombeteiros encontrados nas Ilhas Galápagos (ver abaixo), mas o Galápagos Mockingbird é o primeiro que foi encontrado na viagem de Darwin às ilhas em 1835. Tiveram uma influência maior do que qualquer outro animal na teoria da evolução de Darwin quando lá chegou, porque foi a primeira espécie que Darwin notou diferenças distintas entre quando olhou de ilha em ilha. O Galápagos Mockingbird é visto nas ilhas de Santa Cruz, Santiago, Isabela, Fernandina, Santa Fe e Genovesa, mas pensa-se que tenha tido origem em San Cristobal. Embora parecessem iguais nas ilhas de San Cristobal e Isabela, pareciam diferentes em Floreana e Santiago.

Mimus é um género de pássaros da família Mimidae. Contém os típicos pássaros zombeteiros. O grupo Nesomimus é endémico das Ilhas Galápagos. Em 2007, o género Nesomimus foi fundido em Mimus pela União Americana de Ornitólogos.

O grupo Nesomimus inclui as seguintes espécies:

• Mimus macdonaldi,
• Mimus macdonaldi
• Galápagos Mockingbird,
• Mimus parvulus
• Española Mockingbird ou Charles Mockingbird,
• Mimus trifasciatus
• San Cristóbal Mockingbird, Mimus melanotis

O Petrel de Galápagos (Pterodroma phaeopygia) é um petrel de asas longas e grandes. A espécie era outrora conhecida como o Petrel de asa-delta, embora alterações taxonómicas recentes tenham eliminado esse nome do uso actual. Os habitantes locais das Ilhas Galápagos chamam frequentemente a esta espécie a “patapegada”.
A Petrelha das Galápagos é uma ave marinha endémica que nidifica em áreas de elevada humidade nas terras altas (geralmente acima dos 200 m de altitude) de cinco ilhas do Arquipélago das Galápagos (ilhas San Cristóbal, Santa Cruz, Santiago, Floreana, e Isabela). Recentemente, o petrel foi colocado na categoria de espécies Criticamente Ameaçadas de Extinção, listadas no Livro Vermelho das Aves Ameaçadas. O período reprodutivo dos petréis cobre cerca de oito meses do ano. Um estudo realizado em 2002 mostrou um período de postura de ovos entre Março e o final de Outubro, com um pico a ocorrer durante as primeiras duas semanas de Agosto.

A Gaivota de Lava (Leucophaeus fuliginosus) é uma gaivota grande. Uma das gaivotas mais raras do mundo, toda a população vive nas Ilhas Galápagos e é estimada em 400 pares.
A plumagem adulta, adquirida no terceiro ano de vida, consiste numa cabeça preta, asas pretas, e com um corpo cinzento escuro e uma barriga cinzenta mais pálida. O bico e as pernas são pretas, e o interior da boca é escarlate. Têm sobrancelhas brancas superiores e inferiores, com pálpebras vermelhas. As gaivotas imaturas são geralmente castanhas escuras.
As gaivotas de lava são ninhos solitários, colocando dois ovos de cor de azeitona e bem camuflados que demoram 30 dias a incubar. Os jovens pombos põem 60 dias e são tratados pelos adultos durante um curto período de tempo.
São omnívoros como a maioria das gaivotas, geralmente necrófagos ou roubando dos ninhos, mas também apanham peixe, pequenos crustáceos, e lagartos recém-nascidos.
A Gaivota de Lava é classificada como “vulnerável” pela Lista Vermelha da IUCN porque existe em pequeno número e, embora a população seja estável, enfrenta numerosas ameaças.

A Garça de Lava (Butorides sundevalli) também conhecida como Garça das Galápagos, é uma espécie de garça endémica das Ilhas Galápagos. O adulto é cinzento ardósia, o que a ajuda a misturar-se com a lava endurecida. As penas dorsais têm tipicamente um brilho prateado e tem uma crista curta na sua cabeça. Ao reproduzir-se, a garça tem um bico preto e pernas cor-de-laranja brilhante, mas desvanecem-se para cinzento após a época de reprodução. As garças-da-lua são tipicamente vistas de forma aguda e têm um forte sinal de alarme. Estas aves altamente territoriais encontram-se em zonas intertidais e manguezais em todas as ilhas Galápagos.
A Garça de Lava persegue pequenos caranguejos e peixes lentamente antes de os espezinhar e comer rapidamente. Também são conhecidos por comerem as moscas que se juntam perto dos cactos. Ao contrário da maioria das garças, estas aves nidificam em pares solitários, quer nos ramos inferiores dos manguezais, quer sob as rochas de lava. Podem procriar durante todo o ano, embora tipicamente de Setembro a Março, e podem acasalar até três vezes por ano. Estas aves não têm medo dos humanos.